Drenthe is langeafstandswandeling rijker: Koloniepad van 42 kilometer verbindt Drentse koloniën. 'Onderlinge samenwerking steeds intensiever'

Hotel-restaurant Grenzeloos in Doldersum doet zijn naam eer aan: het ligt op de grens van Drenthe en Friesland en op de plek waar natuurgebied het Doldersummerveld met veel ongerepte natuur overgaat in de tweehonderd jaar geleden aangelegde cultuurlandschap van de Koloniën van Weldadigheid.

Eigenaresse Hellen Dam heeft in haar horecapand een bezoekerscentrum ingericht waar toeristen, aan de hand van panelen en de verhalen die Dam smaakvol weet te vertellen, informatie krijgen over de geschiedenis van het gebied, zowel over de koloniën als over de natuurgebieden.

Bezoekerscentrum

Veel toeristen die door het gebied fietsten of wandelden en bij haar op het terras kwamen zitten, bleken van toeten noch blazen te weten over waar ze nou eigenlijk waren. „Ze wisten vaak helemaal niet dat ze vanuit het Doldersummerveld zo de koloniën in fietsten. Het bezoekerscentrum zorgt voor wat extra informatie en sfeer”, zegt Dam. „Afgelopen seizoen hebben we duizenden mensen mogen verwelkomen.”

Haar bezoekerscentrum en restaurant vormen één van de pleisterplaatsen langs de nieuwe wandelroute Het Koloniepad. „Het is de bedoeling dat er op veel meer plekken in het gebied zulke beleefpunten of hotspots komen”, vertelt Bob Veldman, voorzitter van ondernemersstichting Weldadig Oord.

Op de kaart

Het Koloniepad komt uit de koker van die organisatie, waar momenteel 108 ondernemers, bedrijven en instellingen in de Koloniën van Weldadigheid bij aangesloten zijn. Weldadig Oord bestaat sinds zeven jaar, toen het erop begon te lijken dat de koloniën Unesco Werelderfgoed konden worden. „We besloten dat we als ondernemers aan de bak moesten om het gebied beter op de kaart te zetten”, zegt Veldman.

„Dit is, als je het vergelijkt met een gebouw als de Taj Mahal, een atypisch werelderfgoed. Het gaat om een enorm gebied en als je erdoorheen fietst of wandelt is het prachtig, maar het verhaal van de koloniën is bij veel mensen niet bekend. Als je het gebied beter op de kaart wilt krijgen, moet je dingen zichtbaarder maken, dus bijvoorbeeld producten ontwikkelen om mensen te helpen het landschap te lezen. Dat doen we bijvoorbeeld door middel van panelen, virtual reality en ook met wandel- en fietsroutes.”

Er zijn allerlei themaroutes, die langs plekken en bedrijven leiden die zijn aangesloten bij Weldadig Oord en waar het ‘koloniegevoel’ wordt uitgedragen. „Er zijn ook routes die de koloniën verbinden met de gebieden eromheen. Deze nieuwe route is belangrijk, juist omdat ze Frederiksoord, waar het verhaal van de koloniën ooit begon, verbindt met Veenhuizen. Onze onderlinge samenwerking met Veenhuizen wordt ook steeds intensiever. Dat is belangrijk want we zijn onderdeel van hetzelfde verhaal”, aldus de ondernemer uit Frederiksoord.

Weldadig Oord

De slogan van Weldadig Oord, Een uniek verhaal in een decor van nationale parken , past precies bij de nieuwe route. Tussen de koloniën doorkruisen wandelaars achtereenvolgens het Doldersummerveld, het Drents Friese Wold en het Fochteloërveen. De route loopt via wandelknooppunten. Onderweg komen ze langs bedrijven en instellingen die zijn aangesloten bij Weldadig Oord. „De wandeling wordt mooier als mensen wat achtergrondinformatie hebben”, zegt Veldman. „Als je bijvoorbeeld wat van de historie van de gebouwen in Frederiksoord weet, kijk je er met andere ogen naar.”

Het Koloniepad is vastgelegd op een kaart, maar die wordt nog verder uitgebreid met bijzondere punten langs de route, vertelt hij. „Kijk, Grenzeloos zit bij knooppunt 88”, wijst Dam. „Maar wat er niet opstaat is dat je in het reptielenbosje komt, als je hier het bos in loopt. Daar leven veel salamandertjes. Er is een categorie wandelaars die juist daarin is geïnteresseerd. Voor hen is dat een heel mooi plekje om langs te lopen.”

Zaterdagochtend om 6 uur opent burgemeester Rikus Jager van Westerveld Het Koloniepad in Frederiksoord. Zaterdag wandelen dertig deelnemers de wandelmarathon naar Veenhuizen en zondag nog eens vijftig. „Ik moet om kwart over zeven broodjes met smoothies klaar hebben staan”, lacht Dam. Dan worden de wandelaars ongeveer verwacht bij Grenzeloos.

Wandelmarathon

De wandelmarathon dit weekend is een nieuw wandelevenement, legt marketingadviseur Ingrid Mascini van de Maatschappij van Weldadigheid uit. „We hebben ervoor gekozen om het nu nog kleinschalig te houden om te kijken hoe het gaat. Maar we willen er een jaarlijks evenement van maken waar een paar honderd lopers aan meedoen. Bewust vroeg in het seizoen, omdat later in het jaar al meer wandelevenementen worden gehouden.”

Onderweg verzamelen de wandelaars stempels en met een volle kaart krijgen ze in Veenhuizen een aandenken. „Voor wandelaars die hem op andere momenten gaan lopen denken we nog na over alternatieve stempelposten. Mensen kunnen de route dan natuurlijk ook in etappes lopen.”

„Ook voor ons als ondernemers kan zo’n route nog weer tot nieuwe samenwerkingen leiden”, reageert Dam. „Ik zou bijvoorbeeld met een restaurant in Veenhuizen een afspraak kunnen maken over fietsen. Dat toeristen wandelend naar Veenhuizen gaan en op de fiets weer terug deze kant op komen. Daar kunnen we weer arrangementen aan koppelen.”

„Zo is dit weer een vorm van een product waarmee we toeristen het gebied in kunnen sturen en ze enthousiast kunnen maken”, zegt Veldman. Dam: „En we stimuleren elkaar in de koloniën. Ik zie het altijd als een schilderij; hier is een kloddertje van dit en daar van dat, maar er is één basis.”